西部決賽第二場，萊昂納德沒能進入激活名單。這是一個很波波維奇的決定，他無時無刻不在保護手下球員的健康，當然不會拿球隊的未來冒險。面對強大的勇士，派出沒有萊昂納德也沒有帕克的陣容出戰，等于單方面宣布放棄比賽。

從那時開始，無論是媒體還是球迷，都開始考慮一個快被問爛了的問題：“這會是馬努·吉諾比利的最后一個賽季么？”當時間來到5月23日，西部決賽第四場開打，大比分0比3落后的馬刺即將在AT&T中心結束自己的2016-17賽季，問題變成了這個：“這會是馬努·吉諾比利的最后一場比賽么？”

至少波波維奇覺得是——他讓吉諾比利首發了。

一場必輸無疑的比賽，一場輸了就結束賽季的比賽，吉諾比利首發了。2016年12月19日，圣安東尼奧的主場掛起鄧肯的球衣，不到半年，吉諾比利也要功成身退？“誰說這個世界有上帝的！沒聽見我昨天晚上的祈禱么？”這絕對是所有馬刺球迷的心里話。

因為他首發，所以他要退役了，這或許是你聽過最荒誕的“因果關系”。但在吉諾比利身上發生就無比合理。馬努早已不是2007年前后，那個持球砍下40分，讓鄧肯淪為配角的超級明星了；即便與2014年那個隔扣雷·阿倫的“半禿”相比，頭發也少了很多。

波波維奇的安排應該沒有經過馬努的同意。他要保護萊昂納德的腳踝，只能眼睜睜地看著球隊遭0比4橫掃，這絕對是正確的決定，不過，一想到吉諾比利，波波維奇有點不安了。他擔心阿根廷人就此轉身離去，職業生涯的最后回憶，只能是替補上場17分鐘，拿下6分2籃板2助攻的寒酸數據。于是，他讓吉諾比利首發，并給了他足夠的時間，甚至到了比賽最后才把他換下場，變相“鼓動”著球迷的掌聲與眼淚。

可吉諾比利還是吉諾比利，他用一個靈巧的歐洲步，騙過了所有人。

北京時間7月18號晚上，ESPN記者Woj爆料，消息人士透露，馬刺球星馬努·吉諾比利正在與球隊商討一份為期1年的合同，不出意外，新賽季他將再次回到賽場，繼續自己NBA生涯的第16個賽季，也是在馬刺的第16個賽季。隨后，美國各大媒體都轉載了這條消息，馬努也登上推特予以確認，貝爾坦斯、帕克、邦納等馬刺的新舊面孔紛紛送上祝福。

吉諾比利回來了，跟說好的不一樣啊。

時間拉回到一個月前，6月21號，同樣是大神Woj，當時還在雅虎的他爆料，消息人士透露，馬努傾向于下賽季回歸馬刺，再戰一年。兩個新聞結合來看，馬努的回歸可能在一個月前就已經確定了，無論是他的身邊人還是馬刺官方，都已經心里有數，驚喜的只有球迷而已。

同樣抱有這樣觀點的還有國內著名的刺蜜段旭老師，他的分析則更為到位。

倘若決定退役，差不多7月10日前后就可以宣布了，就像去年蒂姆·鄧肯那樣——去年馬刺隊是在美國時間7月11日星期一的上午（北京時間7月11日夜里）發布官方消息的——為什么是7月10日前后呢？因為每年大牌自由球員的去向，在一周左右的時間里都可以敲定，到7月10日前后公布老巨星退役的消息，對球隊運作不會產生大的影響，也給球迷留出了紀念的空間。

所以，直到美國時間7月14日（星期五）、17日（星期一）馬刺還沒發布馬努退役的消息，基本可以推斷，馬努會再打一年。

看透這一點至關重要，在為馬努回歸興奮之余，它又是一個信號：馬刺新賽季的操作基本結束。在續約米爾斯，簽下魯迪·蓋伊、洛韋涅以及布蘭登·保羅，放走大衛·李、西蒙斯和戴德蒙之后，管理層只需要搞定吉諾比利與加索爾的合同，就可以收工了。

而馬努對此感到滿意，因為就目前的陣容來看，這支他效力了15年的球隊仍需要自己滿場飛奔，在替補控衛的位置上發光發熱。這對吉諾比利來說，至關重要。

后衛線上，馬刺屯兵眾多，但多非重兵。帕克因為受傷要等到來年1月份才能復出，狀態堪憂；預計頂替他首發的穆雷則太過年輕，夏季聯賽的發揮更是不負責任；米爾斯是成長在馬努身邊的攻擊手，去年季后賽的發揮也難談穩定；至于福布斯、懷特以及布蘭登，則沒有證明過自己能在NBA打出漂亮的比賽。

他們仍需要馬努來帶領，可問題是：過了這個月就將年滿40歲的馬努，如何帶領這條板凳？

上個賽季，馬努的數據（7.5分、2.3籃板、2.7助攻）全線跌至除新賽賽季來生涯最低，只有搶斷（1.19）、蓋帽（0.23）等略微上揚，但多是小數點后兩位的不同，意義不大。

有一種觀點是，在關鍵的比賽中，吉諾比利的作用會更加突出。為了驗證這一說法，筆者統計了2016-17賽季，最終分差在5分以內并且馬刺最終獲勝的比賽。發現一共有15場滿足條件的比賽，不時輪休的吉諾比利也全在其中。可看完場均數據卻令人提不起興趣：7.5分，2.5籃板，2.7助攻，與整個賽季的場均數據相比并無多少不同。甚至到了季后賽，本該屬于馬努的表演時間，他這三項基礎數據的表現甚至出現下滑，同樣略顯平庸。

這是一個艱難的消息，吉諾比利不再是那個時不時上演神跡的人，而是那個“時不時不時”才會靈光一現的老頭了——馬努起作用的頻率在變小。說不定下賽季，他還能末節連飆3記三分，最后送給米爾斯助攻，準絕殺火箭（2016年12月22日），說不定還能封蓋哈登，拿下西部半決賽的天王山之戰。但更多的鏡頭會是他傳球失誤、跳投不中，上籃偏出、阻擋犯規，甚至踏著歐洲步結果閃了腰。即便事實如此，可波波維奇仍覺得他能夠幫助球隊。這意味著，馬努的角色不再是馬刺首發失靈后可以倚重的第六人，這樣的要求太過苛刻，估計連他自己都無法接受。他要做的是成為更衣室的領袖，成為板凳席上的教練，最重要的一點，成為將馬刺的傳統延續下去的那個人。

鄧肯退役了、帕克來年才能復出，如果馬努還退役，即便強大如波波維奇，也很難接受執教一支三駕馬車全部不在的球隊。他需要馬努回來，幫他延續傳統，幫他教導新人，告訴他們：什么時候該轉移球打團隊，什么時候該看著萊昂納德單挑；什么時候該起快攻，什么時候該落陣地；什么時候該拼搶籃板；什么時候要快速回防；什么時候該“華麗”地進攻；什么時候要“骯臟”地防守；什么時候該聽波波老爺子的話，收起尾巴；什么時候要做回自己，展現個性……

這才是馬努回來的意義，也是他愿意回來的理由。

別做夢都想著讓一位40歲的老頭拯救球隊，那是卡哇伊·萊昂納德要做的事情。馬努·吉諾比利之所以存在，是要讓明年的馬刺，還是原來那支彼此信任、從不放棄的老馬刺。