作為北美四大職業體育聯盟之一，NBA剛成立時還叫BAA，意為“美國籃球聯合會”。但實際上，1946年11月1日首場NBA比賽，就有國際球員登場亮相——便是在意大利出生的加拿大人亨利·比亞薩蒂。那個賽季他代表多倫多哈士奇隊打了6場比賽，總共得了6分。7年后的1953年選秀大會上，出生于加拿大溫哥華的鮑勃·霍伯瑞格斯被密爾沃基老鷹隊用榜眼簽摘走，他也成為NBA歷史上首位外籍新秀。

又過了20年，幼年時隨家人移居到加州的荷蘭人斯文·內特，在1973年選秀大會上被密爾沃基雄鹿——又是密爾沃基的球隊——選中，他在ABA和NBA共打了11年，先后效力過7支球隊。自此，那些出生在美國之外的球員，開始了從NCAA到NBA的圓夢之旅：尼日利亞的奧拉朱旺、德國的施萊姆夫、荷蘭的里克·施密茨??

1985年選秀大會上，作為國家隊大管家，十年前幫助美國男籃完成完美救贖的杰里·科朗吉洛，代表太陽在第7輪總第148順位選中了喬奇·格洛奇科夫，一位沒有美國籃球背景的、綽號“巴爾干香腸”的保加利亞籍大前鋒（保加利亞位于巴爾干半島東南部），他也被認為是首位進入NBA的東歐球員。科朗吉洛希望能夠借此打開歐洲市場，太陽的運營部工作人員也沒少費力，但格洛奇科夫實在是不爭氣，他僅僅代表太陽打了一個賽季，出場49次，首發16次，場均15.8分鐘里只得到4.9分3.3籃板。語言、訓練、生活、交際，以及服用類固醇禁藥的流言，保加利亞人都非常不適應。“很多晚，他都一個人拎著瓶紅牌伏特加出門溜達。”有人回憶道。

不過，NBA走出去和請進來真正步入正軌，主要是因為發生在1988年的兩件事，且都與蘇聯有關：漢城奧運會上，薩博尼斯率隊擊敗了擁有大衛·羅賓遜等天才球員的美國隊并最終奪冠；而在莫斯科的NBA歐洲巡回賽上，蘇聯男籃132比123擊敗了亞特蘭大老鷹。NBA國際籃球運營部高級副總裁金·胡博尼回憶道：“那是變革的開端，蘇聯對NBA的態度放寬松前，其他很多歐洲國家并不敢邁出這一步。”

NBA在考慮組隊參加國際大賽的同時，也對國際球員徹底敞開了大門。為避免“巴爾干香腸迅速變質”的悲劇再度發生，聯盟招募了許多金·胡博尼這樣懂得如何與國際球員打交道的員工。跳槽NBA前，胡博尼在時代華納旗下的特納體育工作，參與了1986年友好運動會的許多工作，她說：“球員每天的日常生活都會管，辦護照，學英語，場上場下都要幫助他們。”

1989年11月9日，民主德國政府宣布允許公民申請訪問聯邦德國以及西柏林，柏林墻就此開放。不過6天之前，來自蘇聯的馬修利奧尼斯、來自南斯拉夫的迪瓦茨和彼得洛維奇，已經開始了他們的NBA生涯。用和國際籃球保持了多年良好關系的小牛總經理唐尼·尼爾森的話說，“那是國際籃球的杰基·羅賓遜年。”

杰基·羅賓遜是第一個進入MLB的黑人球員，在當時有著非比尋常的偉大意義。小尼爾森感慨道：“這么多年，我們始終覺得‘那些外籍球員身體素質不行，不夠強硬，防守不好，根本打不了我們的聯賽’。如果當時他們在NBA失敗了，我們至少還要再等8年才覺悟。”幸好，上述幾名球員很快在異國他鄉站穩腳跟。在小尼爾森看來，最關鍵的人物便是處子賽季便在豪強湖人場均得到8.5分6.2籃板1.4蓋帽1.0搶斷的迪瓦茨。“在NBA與國際籃壇的歷史上，所建立的最重要關系，便發生在魔術師（約翰遜）和迪瓦茨之間。魔術師精于世故，很懂政治。最重要的是，他很快就意識到迪瓦茨可以成長為非常出色的球員，能夠成為稱職的國際大使。于是，他成了迪瓦茨的靠山。漸漸地，招募歐洲球員進球隊不僅被更多NBA球隊接受，甚至成了一種流行。”

于是，美國籃球圈越來越多人開始認可1988年奧運男籃主帥約翰·湯普森的話，“不能再靠大衛·羅賓遜、丹·馬爾利、丹尼·曼寧和米奇·里奇蒙德這些大學球員爭冠軍了。我提議讓職業球員參加奧運會。”在得到國際籃聯認可后，1992年巴塞羅那奧運會上，NBA球員第一次獲準參加國際籃球賽事。1991-92賽季，NBA共有26名非美國出生的球員——不過尤因、史蒂夫·科爾等人說是美國公民也問題不大——最終，由彼得洛維奇領軍的、擁有兩名現役NBA球員和三名未來NBA球員的克羅地亞拿到了1992年奧運會亞軍。除了夢之隊的11名現役NBA球員，還有另外5支球隊共有6名現役NBA球員，其中還有來自非美洲和歐洲的澳大利亞籍中鋒朗利，這位未來成為公牛三冠王主力中鋒的大個子當時剛剛在森林狼度過新秀賽季。

隨后，整個世界的籃球迷都見證了：彼得洛維奇成為全明星還入選賽季最佳陣容第三隊，“歐洲魔術師”庫科奇于1993年來到芝加哥公牛，1995年薩博尼斯也登陸NBA加盟開拓者??“蘇聯解體后，形勢宛如水壩開閘般一發不可收拾，此前因各種原因沒能來NBA的球員都來了，而且都展現出可以站穩腳跟的不俗實力。”尼爾森說。