亞洲杯小組賽前2戰，韓國隊全取6分，提前殺入16強。可作為本小組的種子球隊，“太極虎”并沒有打出與身份相匹配的精彩場面。小組賽最后一輪，韓國隊將與中國男足爭奪小組第一，在黃喜燦信心大跌、孫興慜（1月14日前往國家隊報到）又匆匆歸隊的情況下，主帥保羅·本托可能會祭出奇兵李昇祐，以改變進攻疲軟的糟糕局面。

曾在巴薩受訓的李昇祐，有著桀驁不馴的個性以及超強的個人能力。在申臺龍執教的韓國國家隊以及金鶴范執教的韓國國奧隊中（去年夏天，李昇祐陸續參加了俄羅斯世界杯以及雅加達亞運會），他都占據著一席之地，可隨著保羅·本托的上任，他開始在國家隊淪為邊緣人。

去年10月，本托一度把效力于維羅納（意乙）的李昇祐征召進國家隊，但在當時，李昇祐并沒有拿出令人信服的表現。在這之后，李昇祐就缺席了去年11月的國家隊集訓，并落選了亞洲杯的首發23人名單。針對李昇祐的落選問題，韓國記者曾專門向本托尋求解釋，葡萄牙人的答復是：在李昇祐所在的位置上，他更加青睞有經驗且具備多面手特質的球員。

原以為，李昇祐會就此無緣亞洲杯，可羅相鎬（上賽季韓國挑戰聯賽的最佳射手，打進16球）的意外受傷，卻給了他“增補入隊”的機會。亞洲杯小組賽前2輪，李昇祐均枯坐板凳，可在韓國隊陷入進攻不暢的怪圈之后，這位超新星似乎成了打破僵局的希望。

因為屢失良機，黃喜燦（頂替孫興慜出任左邊鋒）受到外界惡評，并導致自信心大跌，而即將回國家隊報到的孫興慜，還要面對調整時差和恢復體力等問題。按照《韓聯社》的分析：在對陣中國男足的小組賽中，本托極有可能啟用李昇祐，而孫興慜和李在城則養精蓄銳，以準備淘汰賽階段的比賽。