體壇周報全媒體記者 孔德昕

歸化球員的身影在FIBA賽場上已經相當常見，在規則允許范圍內，各隊都可以引入一名補足自身短板的強援。最好的例子莫過于去年歐洲杯奪冠的西班牙男籃，他們本就是歐洲豪強，在后衛線上歸化了攻擊力不俗的洛倫佐·布朗后，一舉完成捧杯。

2023男籃世界杯打響前，拉脫維亞也曾傳出要歸化后衛麥克·詹姆斯的消息。這位曾在太陽、鵜鶘、籃網等隊效力的后衛已經是歐洲賽場的大明星，過去兩季都在摩納哥隊打球，場均數據穩定在16分5助攻左右。

但歸化這一幕最終并未發生在拉脫維亞身上，因為包括戴維斯·貝爾坦斯在內的多位老將堅決反對歸化。“我為我們的國家感到自豪。我們有自己的價值觀，我們希望團隊里的每名球員都是拉脫維亞人。只要我還在打球，12人名單中的所有人都會是拉脫維亞人。我可以向你保證，他們都是土生土長的拉脫維亞人，而不是持有定制的護照。”貝爾坦斯說道。

拒絕歸化需要的不僅僅是骨氣，還要有底氣，看過拉脫維亞險些打進四強的表現，我們明白了他們的底氣來自哪里。

拉脫維亞并不缺少核心后衛，00后小將阿圖爾斯·扎加爾斯已經讓全世界記住了自己的名字。截至四分之一決賽后，扎加爾斯6戰場均得到全隊最高的14.2分6.0助攻，場均失誤只有2次，命中率高達56.4%，三分命中率44.8%。憾負德國一戰，扎加爾斯的擋拆威脅貫穿整場，末節最后時刻更是一人連拿6分，驚出對手一身冷汗。在這個施羅德26中4只拿9分的夜晚，扎加爾斯顯得無比耀眼。

這位身高1.90米的小伙并非憑空冒出，他出自西甲青訓強隊尤文圖特，2018年便已經帶領拉脫維亞拿到了U18男籃歐洲杯銀牌——那屆賽事扎加爾斯場均18.9分6.3助攻1.9搶斷，入選最佳陣容。

受到腳踝傷勢和西甲競爭太過激烈的影響，扎加爾斯的鋒芒未能立刻被所有人看到。后來他先后被租借到愛沙尼亞和德國聯賽的俱樂部效力，上賽季則在立陶宛豪門扎爾吉里斯打球，在那里他終于成長為一名可以獨擋一面的后場核心。曲折的經歷讓人們還是對扎加爾斯將信將疑，以至于他到目前還是自由球員。但這一切在世界杯后注定被改寫。

放眼望去，除了扎加爾斯，拉脫維亞的核心球員都散落在各高水平聯賽當中。貝爾坦斯仍在NBA謀生，曾在籃網效力過的庫魯茨目前征戰西甲，施密茨、格拉祖利斯、佐里克斯分別在立陶宛、意大利和土耳其聯賽。這樣的競爭環境保證了他們每個人都有足夠的個體競爭力，剩下的便是團隊磨合和為國出征的決心了。

“輸球令人失望，但我們沒必要對這一路的表現視而不見。我們所取得的成績、我們在球場上的表現、我們打出的風格、我們把自己的特點展現給了所有人。從雅加達到馬尼拉，我們和7支世界頂級球隊來到同一平臺，他們看上去都那么高大、實力強勁。我們又一次證明了自己有能力和他們競爭，這令我無比自豪。”拉脫維亞主帥盧卡·班奇說道，這位意大利人過去兩年的調教讓球隊破繭成蝶。

作為一座人口不足200萬的小國，拉脫維亞又一次證明了良好的籃球氛圍、扎實的人才培養、高水平聯賽的鍛煉、合適的比賽風格可以促成一支頗具實力的隊伍。在今年的U18男籃歐洲杯B組比賽中，拉脫維亞以冠軍身份完成升級，明年就能和更高水平的青年軍過招，看上去他們的蓬勃發展之路才剛剛開始。