體壇周報全媒體記者 孔德昕

勒布朗·詹姆斯真的會離開洛杉磯湖人嗎？如果他離開，下一站會是哪里？

沒人知道這位NBA歷史最具影響力之一的球員在想些什么，但作為他的經紀人，里奇·保羅的發聲言簡意賅：“勒布朗渴望爭冠。他知道湖人正在規劃長遠未來，他理解這一點，但他更看重眼下爭冠的可能性。...我們理解‘一邊爭冠、一邊規劃未來’有多困難。現在我們要評估什么對勒布朗而言是最有利的。他希望讓自己剩余的每一個賽季都不被浪費，湖人方面也明白這一點。”

不過從湖人隊的行動來看，他們并沒有像詹姆斯一樣擁有那份緊迫感。放走芬尼-史密斯，簽下自由身的拉拉維亞和艾頓，留下替補中鋒海斯，這并不是一支正在為下賽季爭冠而發力的球隊。于是越來越多的流言圍繞詹姆斯離隊展開，里奇·保羅也進一步放風，稱已經有4支球隊聯系過他們，表達了對交易詹姆斯的興趣。

我們假設詹姆斯真的把爭冠視為自己接下來的第一要務，那么他的下一個目的地就變得無比清晰：克利夫蘭騎士。

西強東弱愈發明顯

2018年加盟湖人之前，勒布朗·詹姆斯在東部連續8年殺進總決賽，3次奪冠，獨霸一方。而在加盟湖人后，過去7個賽季他只有1次站上總決賽舞臺，拿到了1個冠軍。西部的總體競爭環境比東部嚴酷太多，這不僅僅是一種感覺，而是有足夠多的數據支持。

進入21世紀以來的26個賽季，東西部球隊之間的直接對話有23個賽季是西部球隊占優，西部隊伍合計贏得6316場對陣東部的比賽，而東部則只贏下4997場。簡單來說，即便東部球隊從現在開始連贏西部球隊1318場，他們進入21世紀的總交手戰績還是落后。

近年來，NBA不斷強調平衡聯盟內部各隊實力，新版勞資協議的出爐也是為了抑制強者恒強的局面。但這依然沒能改善東西部不均衡的局面，在2021-23賽季短暫出現東部球隊交手戰績連續贏過西部球隊后，最近兩年西部球隊對陣東部球隊的勝率又連續超過了55%——上一次出現這種狀況還是2013-15賽季。

剛剛過去的2024-25賽季，西部球隊完成了“全滿貫”：他們拿到了常規賽冠軍、總冠軍，并在樂透抽簽中捧得狀元。更恐怖的是，在自由球員市場開放后，西部球隊明顯在變得比東部更好。

NBA各隊補強無非要通過三條道路：選秀、簽約自由球員、交易。上賽季聯盟戰績倒數的7支球隊有5支來自東部，但在最終的選秀抽簽中，順位最高的7支球隊只有3支來自東部。打進附加賽的獨行俠以1.8%的概率拿到狀元簽，這甚至讓人忽略了馬刺以6.3%的概率拿到榜眼同樣驚人。自1985年NBA正式啟用樂透抽簽制度以來，獨行俠是拿到狀元簽并自己選擇球員的戰績最好的球隊。而馬刺在已經擁有過去兩年最佳新秀的基礎上換來了福克斯，現在他們又有了新晉榜眼秀。

將目光投向夏天的自由球員市場，西部各隊的優勢更加明顯。

從東部流向西部的球員包括卡梅倫·約翰遜、泰·杰羅姆、科內特、拉塞爾、大洛佩斯、朱霍勒迪、卡佩拉、施羅德等等。而從西部流向東部的球員主要有貝恩、亞歷山大-沃克、麥科勒姆、小西蒙斯、加爾扎、小邁克爾·波特等。

根據一體化數據預估EPM的數值，東部來到西部的球員有7人EPM為正，而西部去到東部的則只有4人為正。截至7月3日，西部去往東部的16名球員總EPM為-14.6，而東部去往西部的15名球員總EPM為+5.3。

這當然僅僅是簡單粗暴的估算，不過從運作的角度我們也能感受到，很多西部球隊是在主動補強，而東部球隊往往是配合的一方——比如得到小波特的籃網、得到麥科勒姆的奇才，他們下賽季大概率還會是擺爛球隊。

這其中還沒有包括一些剩余的潛在交易或簽約，比如霍福德加盟勇士似乎只是時間問題，比如要是字母哥仍然決定離開密爾沃基，西部有現成具備梭哈籌碼的球隊：圣安東尼奧馬刺。

在利拉德、塔圖姆、哈利伯頓先后在季后賽征程中遭遇跟腱撕裂重傷后，東部頂層的競爭力已經明顯大打折扣，這個夏天過后，西強東弱的格局只會更加明顯。

重返騎士是詹皇沖冠捷徑

在這樣的大背景下，從東部出發沖擊冠軍的難度顯然低于西部，而在東部頂層，有兩支球隊明顯處于領跑的位置，他們便是上賽季拿到64勝的騎士和打進東決的尼克斯。其中從交易可行性和交易后的競爭力層面看，騎士是更適合詹姆斯的去處——當然了，故事性也是獨一無二的。

即便保持原陣容不動，騎士也會是下賽季東部冠軍的有力爭奪者，但就像前NBA冠軍前鋒錢寧·弗萊說的那樣，這支球隊似乎缺少一位“場上惡霸”。他們在季后賽會顯得綿軟和不知所措，除了米切爾，騎士隊內的其他球員還沒有展現出改變季后賽的能力，而詹姆斯在季后賽的威力早已得到一次又一次的證明。

在現有的勞資協議下，騎士想要交易詹姆斯并不容易，他們需要拉來第三方甚至第四方球隊。比如BR的薪資專家埃里克·平卡斯提出了一個可能的四隊交易框架：騎士把加蘭送到爵士，換來沃克·凱斯勒，火箭通過先簽后換獲得芬尼-史密斯，湖人得到賈勒特·阿倫和德安德烈·亨特，而詹姆斯和布朗尼回歸克利夫蘭。這里當然還會涉及到一些選秀權和配平的籌碼。

這是一筆足以震驚聯盟的交易，但在雄鹿簽下特納、裁掉利拉德之后，已經沒有什么會讓我們太過意外。對于涉及交易的各方而言，這里有不少說得通的地方。湖人得到了他們渴求已久的吃餅中鋒阿倫，爵士獲得了加蘭這位明星控衛，詹姆斯讓騎士的陣容構造更加合理——雙后衛+雙塔的組合在季后賽總會遇到對位難題——而且他即將退役，這也能為后續凱斯勒的大合同生效清理出空間。

如果詹姆斯真的加盟騎士，他們無疑會成為下賽季東部冠軍的頭號熱門。尼克斯的上限并未提升，他們還需要在新帥邁克·布朗的帶領下進行磨合。雄鹿面前擺著一大堆問號，魔術和老鷹進行了補強，但他們上賽季的勝率都未超過50%，很難指望他們一躍成為頂級競爭者。76人會變成他們去年夏天所渴望的樣子嗎？沒人還能對他們充滿信心。

而一旦沖出東部，詹姆斯和騎士大概率會面對整個聯盟都需要面對的問題：如何擊敗雷霆？好的方面是，在他們回答這個問題之前，至少有三支西部球隊已經進行了解題嘗試，其中就可能包括瘋狂補強的火箭和依然擁有聯盟第一人的掘金。如果運氣好的話，騎士甚至可能不用面對這一終極考題呢。